Population ecology, spatial ecology and habitat selection of the Puerto Rican boa (Chilabothrus inornatus) in an urban fragmented landscape

Abstract

Urban development and habitat encroachment are a global threat to biodiversity. Studies of wildlife thriving in urban environments are important to evaluate the impact of these anthropogenic changes to species. West Indian boas are island endemics that are considered top predators within their respective home ranges and some are of international concern and protected by local or federal laws. The Puerto Rican boa (Chilabothrus inornatus) a federal protected species endemic to Puerto Rico has a wide distribution in the island and inhabits urban environments. Fort Buchanan is a federal enclave located in a highly modified landscape with fragmented forest remnants that support boa populations. Radio telemetry and mark recapture techniques were used to gather data on population, spatial ecology and habitat selection of the Puerto Rican boa in this urban environment. Abundance of boas was low and encounter rate was 0.04 boas / person-hours. Movement patterns of 10 boas were highly variable ranging from 9.4 – 19.3 m/location and total area used during different radio tracking periods averaged 3.61 ha (x̅females = 4.07 and x̅males = 2.02) which was lower than counterparts at rural, non-fragmented habitats. Boas selected non-random locations both at the landscape and home range level. In general, boas selected habitats with bigger vegetation clumps and with more canopy cover, litter depth and woody material. They also preferred to be closer to or in larger and taller trees. Landscape level selection was less variable than home range level selection. It is possible that boas in different forest fragments use habitat differently depending on structure of forest, habitat type, period of succession and prey items availability. Nonetheless, boas preferred forest landcover over urban or grassland landcover which might indicate why boas home ranges and movements were confined most of the time to the forest fragments. Urban forests offer habitat and promotes biodiversity conservation for species dwelling in urban environments. Since urban environments and habitat fragmentation are expected to increase, the conservation and adequate management of these habitats are important for the conservation of the boa.

El desarrollo urbano y la pérdida de hábitat son una amenaza mundial para la biodiversidad. Investigaciones sobre la vida silvestre en entornos urbanos son importantes para evaluar el impacto de estos cambios antropogénicos en las especies. Las boas del género Chilabothrus son endémicas del archipiélago caribeño, son de interés internacional y están protegidas por leyes locales o federales. La boa puertorriqueña (Chilabothrus inornatus), una especie endémica de Puerto Rico y protegida a nivel federal, tiene una amplia distribución en la isla y habita en ambientes urbanos. USAG Fort Buchanan es una instalación federal ubicada en un paisaje altamente modificado con fragmentos de bosques que sirven de hábitat a poblaciones de boas. En esta investigación, se utilizaron técnicas de radio telemetría y marca - recaptura para colectar datos sobre la población, la ecología espacial y la selección de hábitat de la boa puertorriqueña en un ambiente urbano. La abundancia de boas fue baja y la tasa de encuentro fue de 0.04 boas/persona-hora. Los patrones de movimiento de 10 boas fueron muy variables y oscilaron entre 9.4 – 19.3 m/ubicación. El área total utilizada durante diferentes periodos de estudio promedió 3.61 ha (x̅ Hembras = 4.07 y x̅ Machos = 2.02) que es menor que sus contrapartes en hábitats no fragmentados. Los individuos bajo estudio seleccionaron el hábitat a nivel de paisaje y a nivel del rango de hogar. En general, los hábitats seleccionados por las boas tenían mayor cubierta del dosel, mayor profundidad de hojarasca, vegetación y mayor material leñoso. También preferían estar más cerca a o en árboles más grandes y más altos. La selección a nivel de paisaje era menos variable que la selección de nivel del rango de hogar. Es posible que los boas en diferentes fragmentos de bosque utilicen el hábitat de manera diferente dependiendo de la estructura del bosque, tipo de hábitat, período de sucesión y disponibilidad de presas. Sin embargo, las boas prefirieron la cobertura forestal que la cobertura urbana o de pastizales. En adición, los patrones de movimiento y el rango de hogar de las boas estuvieron limitados dentro de los fragmentos de bosque. Los bosques urbanos promueven la conservación de la biodiversidad para especies que habitan en ambientes urbanos. Los ambientes urbanos y la fragmentación del hábitat seguirán aumentando por lo que es importante conservar y manejar adecuadamente estos hábitats cuyo rol es clave para la conservación de la boa.